Debian
В отличие от всех описанных ранее дистрибутивов, за которыми стоят коммерческие фирмы, более или менее крупные, Debian - результат труда свободного сообщества разработчиков (сайт проекта - ). Он распространяется в различных формах (в виде iso-образов, файловых наборов и т.д.), доступных как для свободного скачивания, так и тиражирования и распространения.
Особенности
1. В отличие от остальных распространённых дистрибутивов (мне, по крайней мере, аналоги не известны), Debian имеет три основные ветки: stable, testing и unstable.
Основное удобство для домашнего пользователя заключается в том, что в одной системе легко уживаются (со сноской на зависимости, конечно) пакеты из нескольких разных веток одновременно; т.е. при желании обновить, скажем, до unstable одну программу, вы сможете при этом всю остальную систему оставить в состоянии testing.
Надо отметить, что попадание конкретных версий ПО, в других дистрибутивах входящих в основную ветку, в testing, unstable или даже experimental объясняется отнюдь не меньшей стабильностью ПО по сравнению с другими дистрибутивами, а напротив - большей строгостью авторов дистрибутива к упомянутой стабильности.
2. В основной (main) состав дитрибутива попадают исключительно свободные программы; если в открытом/свободном ПО для вас важна идеология, здесь вы найдёте полное её соблюдение. Все программы с малейшими лицензионными отклонениями либо попадают в секцию non-free, либо вообще доступны только в сторонних источниках; таким образом за вами остаётся выбор -- использовать только свободное ПО в самом строгом понимании этого термина, или же добавлять и что-то под это строгое понимание не подпадающее.
3. Дебиан фактически не имеет никакого графика выхода новых версий. Девиз его разработчиков "выйдет тогда, когда будет готово". С одной стороны это временами приводит (как недавно, например) к затянувшимся ожиданиям, с другой -- напрочь исключает выпуск слепленного как-нибудь дистрибутива, лишь бы успеть к заявленной дате релиза (что бывает практически с любым софтом, имеющим заявленную дату выхода -- говорю как разработчик).
Недостатки
Пожалуй, основным недостатком Debian для новичка по сравнению с описанными выше дистрибутивами можно назвать почти полное отсутствие централизованных графических утилит настройки (кроме, конечно, таких дистрибутив-неспецефичных вещей, как, например, центр управления КДЕ). Вместо этого существует интерфейс текстового режима для настройки отдельных пакетов (да и сам установщик выполнен в том же стиле текстовых меню). Обратная сторона такого подхода -- возможность в любой момент перенастроить любой отдельновзятый пакет командой
$ dpkg-reconfigure имя-пакета
без необходимости вспоминать, в какой ветке общесистемного настройщика его параметры находятся.
Второй недостаток -- как следствие строгого отношения к статусу ПО, входящего в основной состав дистрибутива, в этом основном составе нет драйверов, скажем, для навороченных видеокарт и софт-принтеров. Но при наличии выхода в интернет эта проблема легко решаема, т.к. драйвера видео есть в секции non-free самого дистрибутива, а кроме того драйверами очень богаты основанные на Debian (и полностью совместимые с ним по формату пакетов) полу-коммерческие дистрибутивы.
Достоинства
Дополнительным фактором, который также можно отнести к достоинствам, является то, что на Debian основано немалое количество т.н. LiveCD (из них наиболее известный, но далеко не единственный - Knoppix), которые позволяют ознакомиться с особенностями дистрибутива без его установки, и при положительном результате - развернуть полноценную Debian-систему.
Все перечисленные выше дистрибутивы обычно однозначно рекомендуются для начинающих пользователей. В отношении же следующих систем это не столь очевидно. Однако они пользуются достаточной известностью, и потому мы считаем необходимым дать о них некоторую информацию - в более свободной форме. Дабы каждый мог бы решить для себя - подходят они ему в качестве "пробы пера", или нет.